Нижняя челюсть — единственная подвижная кость лицевого скелета. К ней прикрепляется несколько мышц. Вследствие этого нижняя челюсть находится под постоянным функциональным воздействием как во время ее формирования, так и после. Этим же объясняется сложность се строения. Наружная и внутренняя поверхность нижней челюсти изобилуют неровностями, происхождение которых связано с действием прикрепляющихся к ней мышц.
У эмбриона нижняя челюсть состоит из двух половин. После рождения ребенка начинается их сращение, заканчивающееся примерно к концу первого года жизни. В пожилом возрасте в месте сращения половин челюсти с язычной стороны иногда образуется плотный костный валик (подбородочно-язычный торус), покрытый истонченной слизистой оболочкой, легко повреждающейся съемным протезом. Рост нижней челюсти продолжается до 15—16 лет. В это время происходит смена молочных зубов на постоянные и заканчивается формирование альвеолярного отростка и зубных ячеек.
С возрастом изменяется соотношение длины тела нижней челюсти и высоты ее ветви. Так, на основании измерений 900 нижних челюстей А. И. Дойников пришел к выводу, что у новорожденных длина тела челюсти относится к высоте ветви, как 100:41,2, а у взрослых как 100:69,4.
Угол нижней челюсти претерпевает изменения на протяжении всей жизни человека. При прорезывании как молочных, так и постоянных зубов он уменьшается, а после удаления или выпадения их увеличивается.
Компактное и губчатое вещество нижней челюсти. Компактное вещество нижней челюсти представлено в виде наружной и внутренней пластинок, переходящих друг в друга по краю челюсти. Наиболее мощные слои компактного вещества находятся в основании челюсти и в области подбородка. К складкам компактного вещества относятся наружная и внутренняя косые линии. Между пластинками компактного вещества расположена губчатая кость. Перекладины губчатого вещества располагаются не хаотично, а в определенном направлении, которое принято называть траекториями. Исследования Валькгофа и А. Я. Катца показали, что направление траекторий отражает функциональную деятельность нижней челюсти.
Благодаря особенностям своего строения нижняя челюсть труднее поддается внешним воздействиям, поэтому грубые деформации ее встречаются реже, чем деформации верхней челюсти.